Движение ХАМАС (полное название - Движение исламского сопротивления) было создано в секторе Газа в декабре 1987 года (согласно отдельным источникам, в начале 1988 года, вскоре после начала палестинского восстания (первой интифады). Название "ХАМАС", переводившееся как "усердие", одновременно представляло собой аббревиатуру для "Движения исламского сопротивления" (Harakat al-Muqawama al-Islamiya).

Основателями движения выступили радикально настроенные представители ветви "Братьев-мусульман", одной из крупнейших исламистских организаций, которая базировалась в Египте, в первую очередь Шейх Ахмед Исмаил Ясин (Sheikh Ahmed Ismail Yassin), харизматичный исламский лидер, еще в детстве парализованный и передвигавшийся в инвалидном кресле.

Движение выступало за освобождение не только сектора Газа и Западного берега реки Иордан, перешедших под контроль Израиля в 1967 году, но и других территорий, считающихся палестинскими. Однако в отличие от Организации освобождения Палестины (ООП), идеология ХАМАСа предполагала также дальнейшее объединение Палестины с соседними странами и построение единого мусульманского государства. В качестве первого шага к достижению этих целей назывался джихад (священная война) на израильской территории.

Несмотря на откровенно экстремистский характер движения, израильские власти первое время не предпринимали активных мер против его деятельности. По мнению отдельных источников, это было связано с тем, что израильские власти надеялись с помощью ХАМАСа ослабить влияние ООП. Тем не менее, в мае 1989 года израильская полиция задержала 250 членов ХАМАСа, включая Ясина, по подозрению в убийствах и организации восстания. В октябре 1991 года Ясин был осужден на пожизненное заключение.

В 1990 году (по другим данным, в 1992 году) было создано военное крыло ХАМАСа "Бригады Иззедина аль-Кассама", постоянно нападавшее в дальнейшие годы как на военные, так и на гражданские объекты в Израиле и одновременно преследовавшее предполагавшихся коллаборационистов в Палестине. В основе этого лежала тактика использования фанатиков-самоубийц, выступавших в качестве мучеников.

Влияние ХАМАСа среди палестинцев неуклонно продолжало расти: если в конце 1989 года движение поддерживали около 30 процентов палестинцев, то в декабре 1993 года уже сообщалось о том, что его поддержка составляла от 40 до 50 процентов палестинцев, а в 1992 году ХАМАС даже одержал неожиданную победу на муниципальных выборах в Рамалле. Отчасти это было связано с тем, что с начала 1990-х годов ХАМАС активно участвовал в благотворительных проектах, в частности, в строительстве больниц и мечетей, и не ассоциировался исключительно с террористической деятельностью.

После того как в 1993 году премьер-министр Израиля Ицхак Рабин и лидер ООП Ясир Арафат достигли мирного соглашения, положившего конец первой интифаде, ХАМАС резко выступил против прекращения огня. Результатом этого стало противостояние исламистских группировок, возглавляемых ХАМАСом, и формально получившей власть в Палестине ООП, доходящее вплоть до вооруженных столкновений. Одновременно ХАМАС продолжал совершать теракты на непалестинских территориях - из их числа наиболее известными стали серия взрывов в феврале и марте 1996 года, приведших к гибели около 60 израильтян, и взрывы в Иерусалиме в 1997 году, прервавшие мирный процесс. В 1996 году палестинские власти провели аресты около тысячи членов движения ХАМАС, после чего его лидеры даже обсуждали возможность отказа от военной деятельности.

В 1997 году израильские спецслужбы попытались организовать покушение в Иордании на Халеда Машаля, в 1996 году ставшего главой политического крыла ХАМАСа. Однако покушение сорвалось. Двое израильских агентов были арестованы и отпущены в обмен на освобождение Ясина.

Начало второй интифады в сентябре 2000 года привело к новой активизации ХАМАСа и других палестинских террористических групп. ХАМАС, в частности, взял на себя ответственность за взрыв 1 июня 2001 года в ночном клубе в Тель-Авиве, в результате которого погибло более 140 человек. В эти же годы Израиль совершил несколько удачных нападений на руководителей ХАМАСа: в июле 2002 года был убит один из основателей движения и лидер военного крыла Салах Шахада (Salah Shahada), а в августе 2003 года - один из видных членов ХАМАСа Исмаил Абу Шанаб (Ismail Abu Shanab).

В 2003 году Ясин осудил саммит с участием представителей Израиля и Палестины в Иордании, в результате которого завершилась вторая интифада, но уже в 2004 году представители ХАМАСа заявили о возможности десятилетнего перемирия с Израилем в обмен на освобождение всех земель, оккупированных в 1967 году. Тем не менее, израильские спецслужбы организовывали покушения на духовного лидера ХАМАСа, а палестинская полиция, контролируемая ФАТХом, крупнейшим объединением, входящим в ООП, пыталась его захватить. 22 марта 2004 года Ясин погиб в результате израильского авиаудара.

В Газе главой ХАМАСа стал Абдель Азиз аль-Рантисси (Abdel Aziz al-Rantissi), участвовавший вместе с Ясином в основании движения, но 17 апреля 2004 года израильскими спецслужбами был уничтожен и он. После гибели аль-Рантисси было принято решение о коллективном руководстве движением в Газе: ХАМАС возглавили Махмуд аль-Захар (Mahmoud al-Zahar), Исмаил Хания и Саид аль-Сиам (Sa'id al-Siyam). Фактическим лидером ХАМАСа стал находившийся за границей Машаль.

В 2005 году ХАМАС бойкотировал выборы президента Палестинской автономии, победу на которых одержал представитель ФАТХа Махмуд Аббас. Однако уже в январе 2006 года ХАМАС одержал убедительную победу на выборах в палестинский парламент, в котором движение получило 71 место (по другим данным, 76 мест) из 132, в то время как ФАТХ получил только 45 мест. Это дало ХАМАСу возможность сформировать собственное правительство Палестинской автономии, которое возглавил Исмаил Хания. Победа ХАМАСа, продолжавшего отрицать право Израиля на существование и заявлявшего о возможном отказе от выполнения заключенных ранее палестино-израильских соглашений, привела к тому, что США и Израиль стали проводить финансовую помощь Палестине в обход правительства, а правительство оказалось противопоставлено президенту Аббасу. Результатом этого стали столкновения сил ХАМАСа и ФАТХа. В то же время представители ХАМАСа пытались вести переговоры о признании: в этой связи как знаковое было воспринято посещение Машалем Москвы и его переговоры с российским министром иностранных дел Сергеем Лавровым непосредственно вскоре после победы ХАМАСа на выборах, в марте 2006 года.

В последующие месяцы ХАМАС и ФАТХ несколько раз пытались договориться о создании правительства единства, но лишь 8 февраля 2007 года представители двух движений подписали соглашение о разделении власти и создании совместного правительства во главе с Ханией, в результате чего кризис, казалось бы, был разрешен. Однако в июне ХАМАС захватил сектор Газа, уничтожив в нем учреждения, контролируемые ФАТХом. В ответ Аббас объявил о смещении Хании и о создании нового правительства во главе с Саламом Файядом (Salam Fayyad). ХАМАС не признал это решение и оставил под своим контролем сектор Газа, откуда движение вело ракетный обстрел израильских городов. Празднование двадцатилетия ХАМАСа в декабре 2007 года в Газе отмечали не менее 300 тысяч человек.

После захвата сектора Газа ХАМАСом Израиль ужесточил экономическую блокаду этой территории, так что 23 января 2008 года палестинцы из Газы даже прорывали на небольшое время границу с Египтом, чтобы закупить продовольствие. Однако в июне 2008 года было заключено шестимесячное перемирие между израильскими властями и ХАМАСом. В декабре того же года лидер ХАМАСа Машаль заявил о том, что перемирие не будет продолжено. Вскоре после этого, 27 декабря, израильские вооруженные силы начали военную операцию "Литой свинец" против ХАМАСа в Газе;  премьер-министр Израиля Эхуд Ольмерт объявил, что операция в Газе призвана, в частности, предотвратить гуманитарный кризис. Операция продолжалась до 18 января, когда Израиль объявил о достижении своих целей и одностороннем прекращении огня; до этого и Израиль, и ХАМАС отказывались выполнить любые международные требования о перемирии. В ходе операции погибло около 13 израильтян и около 1300 палестинцев. Согласно заявлению министра обороны Израиля Эхуда Барака среди них было "намного больше 700 членов ХАМАСа", хотя сам ХАМАС позже заявлял лишь о 48 убитых членах. В числе погибших оказался один из лидеров движения - Саид аль-Сиам.

9 января 2009 года, во время операции в Газе, закончился срок, на который был избран глава Палестинской автономии Аббас. Хотя незадолго до этого он объявил о продлении своих полномочий еще на год, ХАМАС объявил его нелигитимным. Тем не менее, руководством ХАМАСа было принято решение до установления мира в Газе не объявлять никого новым главой палестинской администрации.

После окончания операции в Газе и решении Израиля о частичном выводе войск лидеры движения объявили о "великой победе" палестинцев. Во второй половине января - начале февраля 2009 года происходили единичные нападения ХАМАСа на израильские войска и небольшие ответные операции со стороны Израиля. Одновременно при посредничестве Египта начались переговоры между ХАМАСом и Израилем, в ходе которых Израиль потребовал 18-месячного перемирия, в то время как ХАМАС соглашался лишь на перемирие сроком в один год. 3 февраля 2009 года в обмен на предложение Израиля на 75 процентов снять блокаду Газы ХАМАС сообщил о готовности освободить израильского капрала Гилада Шалита, в 2006 году захваченного палестинскими боевиками и в 2007 году переданного ХАМАСу. Тем не менее переговоры об этом не привели к освобождению Шалита. В дальнейшем исламисты выдвинули в качестве условий для этого такие требования, касавшиеся освобождения из тюрем связанных с ХАМАСом лиц, что летом 2010 года премьер-министр Израиля Биньямин Нетаниягу даже был вынужден заявить, что Израиль "готов заплатить за освобождение Шалита высокую цену, но не любую цену".

В 2009-2011 годах из Газы продолжали производится обстрелы районов Израиля, так что в марте 2010 года в Газу даже вводились войска ЦАХАЛа. Весной 2011 года ситуация обострилась настолько, что ХАМАСу приходилось в одностороннем порядке объявлять о прекращении огня с целью "сдержать насилие". При этом в отдельных случаях движение даже осуждало другие исламистские группировки, ведущие обстрелы израильской территории.

В августе 2009 года на контролируемой ХАМАСом территории прошли выступления связанных с сетью "Аль-Каеда" радикальных исламистов, которые последовали за провозглашением одним из их лидеров "исламского эмирата" в Газе. Эти выступления были, однако, жестоко подавлены полицией ХАМАСа, стремившегося истанцироваться от особо радикальных группировок.

В это же время продолжалось противостояние ХАМАСа и ФАТХа. Еще в феврале 2009 года правозащитная организация Amnesty International сообщила, что на территории Газы осуществлялись репрессии в отношении политических противников ХАМАСа, в том числе сторонников ФАТХа, хотя представители исламистов категорически отвергли эти обвинения. Из-за жесткой позиции ХАМАСа в отношении Израиля несколько раз проваливались попытки при посредничестве Египта наладить отношения между исламистами и ФАТХом. Тем не менее в конце апреля 2011 года стороны все же достигли консенсуса о разрешении конфликта  и 4 мая Аббас и Машаль в Каире подписали соглашение, в соответствии с которым создавалось единое палестинское правительство с ограниченными правами и в течение года в Палестине должны были быть проведены выборы президента и парламента.

ХАМАС официально признан террористической организацией властями США, странами Европейского союза и Израилем.